Plantas podem "ouvir" quando são comidas

É um alerta especial para os vegetarianos! As plantas podem “escutar” enquanto estão a ser comidas. É a conclusão de um estudo levado a cabo por dois investigadores da Universidade do Missouri, nos EUA.

Heidi Appel, cientista de investigação na Divisão de Ciência de Plantas da referida Universidade, e Rex Cocroft, professor da Divisão de Ciências Biológicas da mesma instituição, constataram que as plantas revelam capacidade de identificação de sons no seu ambiente envolvente. E que podem, designadamente, reconhecer as vibrações de mastigação dos predadores, aumentando assim as suas capacidades de defesa contra eles.

Usando um laser e uma peça de material reflector na folha da planta, os dois investigadores mediram o movimento das folhas em resposta ao mastigar de uma lagarta. A seguir tocaram os sons das vibrações da lagarta a mastigar a um conjunto de plantas e expuseram outro conjunto destas ao silêncio. Quando depois colocaram as lagartas em ambos os conjuntos, as plantas que já tinham sido expostas previamente às vibrações mastigatórias produziram mais óleos-mostarda, químico natural repulsivo para muitas lagartas.

“Descobrimos que as vibrações de mastigação assinalam mudanças no metabolismo celular das plantas, criando mais defesas químicas que podem repelir ataques de lagartas“, salienta Heidi Appel.

“O que é impressionante é que as plantas expostas a diferentes vibrações, incluindo as feitas por uma brisa de vento ou diferentes sons de insectos que partilham algumas características acústicas com as vibrações do mastigar da lagarta, não aumentaram as suas defesas químicas. Isto indica que as plantas são capazes de distinguir vibrações mastigatórias de outras vibrações de fontes comuns ao seu ambiente“, acrescenta Rex Cocroft.

Este estudo é especialmente útil para a Agricultura, podendo contribuir futuramente para a menor utilização de pesticidas ou de químicos para o controle de pragas.