Apesar de não haverem certezas concretas, acredita-se que o chá tenha sido descoberto pelo imperador chinês Shen Nung acidentalmente.

A descoberta teria sido feita por volta do ano 2737 a.C. durante uma viagem que o imperador fez com a sua corte. Durante o percurso fizeram uma pausa, na qual os seus criados ferveram água para este beber, só que durante a fervura caíram algumas folhas de um arbusto que deram à água uma cor acastanhada e perfumada.

O imperador provou, gostou do sabor e rapidamente divulgou a descoberta.