Os golfinhos necessitam de estar semi-conscientes durante o descanso para poderem respirar. Uma vez que estes mamíferos apresentam respiração pulmonar, têm de estar constantemente a fazer a hematose a partir do oxigénio presente na atmosfera. Esta necessidade obriga-os a subir constantemente à superfície. Caso os golfinhos adormeçam profundamente, morrerão sufocados.

Por outro lado, esta condição permite-lhes também estar em constante estado de alerta, o que os proteje em caso de perigo.

Estudos indicam que o sono dos golfinhos é alternado pelos hemisférios cerebrais, ou seja, enquanto um hemisfério se mantém consciente o outro fica inconsciente.

O mesmo acontece com os olhos do golfinho, em que um descansa e o outro está de vigia, alternando de hora a hora. Os golfinhos dormem neste estado “semi-vigilante”, em média 8 horas por dia, nadando lentamente e subindo de vez em quando à superfície para poderem respirar.